Ida y vuelta: la historia de una foto
Sarah y Miguel, junto con su grupo de amigos, se encontraban en la Puerta del Sol, contemplando por primera vez Machu Picchu mientras la neblina matutina se disipaba sobre las antiguas piedras. Cuatro días recorriendo el Camino Inca los habían llevado a ese momento. Sarah levantó su teléfono y reunió a todos, capturando a todo el grupo sonriendo como tontos con las ruinas extendiéndose detrás. Perfecto. Guardó el teléfono en el bolsillo de su chaqueta.
Esa tarde, en el tren de regreso a Cusco, agotada y medio dormida, despertó cuando Miguel le sacudió el hombro. Su chaqueta había desaparecido. ¿La mujer frente a ellos? También había desaparecido.
Pasó el resto de su viaje por Perú sin teléfono. Por fortuna, ella y Miguel aún contaban con la información y las herramientas necesarias para completar los pocos días que les quedaban antes de volar de regreso a casa.
Ya de vuelta en Portland, Sarah fue a la tienda de su operador local y consiguió un teléfono de reemplazo. Al llegar a casa configuró el nuevo equipo para sustituir al anterior y salió a dar un paseo. Cuando regresó, ahí estaba todo: sus contactos, su calendario, su correo… y mucho más. Ahí estaba esa foto: todo el grupo en Machu Picchu. Ahí. En su teléfono. Como si siempre hubiera estado allí. La publicó de inmediato en The Gram; más vale tarde que nunca.
Como magia. O algo indistinguible de ella.
La comunidad de las alturas
Para los consumidores, la nube es invisible. No piensas en dónde viven tus fotos; simplemente existen. Quedaron atrás los días de navegar por C:\Documents and Settings\Sarah\My Pictures o /home/users/sarah/photos. Ahora no hay nombre de archivo, ni directorio, ni extensión. Solo una miniatura. La tocas y ves la foto. Tomas una imagen en tu teléfono y aparece en tu tableta, laptop, escritorio, Smart TV—lo que sea.
Pero retrocedamos a ese momento en la Puerta del Sol y hablemos de lo que realmente ocurrió.
Cuando Sarah tomó esa foto en Machu Picchu, su teléfono no tenía señal para subirla. Sin embargo, esa tarde, en el tren de regreso a Cusco, en algún punto de esas dos horas mientras dormía, el tren pasó por zonas con suficiente señal celular para conectarse a internet. Su teléfono, trabajando en silencio dentro del bolsillo de su chaqueta, logró subir nuestra foto heroica antes de que el actor malintencionado huyera con sus pertenencias.
Esa imagen viajó desde un tren en movimiento en los Andes peruanos, por el aire, enrutándose dentro de América Latina y luego, posiblemente, bajo el mar hasta Estados Unidos, hasta llegar a un conjunto de edificios repletos de computadoras de piso a techo y de pared a pared. Esos edificios se llaman centros de datos, y es allí donde realmente “vive” la nube: extensiones de bienes raíces llenas de equipos y sistemas de enfriamiento, y muy, muy fuera del alcance del público general.
Con toda probabilidad, la foto no se almacenó una sola vez. Según la aplicación o el servicio, es probable que se haya escrito múltiples veces en ubicaciones distintas: edificios separados dentro de una misma región o incluso en regiones diferentes, con la intención de ser resilientes ante desastres naturales, interrupciones eléctricas, condiciones climáticas y otros factores.
Cuando el ladrón se llevó su chaqueta en el tren, obtuvo su teléfono. Pero los datos de Sarah ya estaban respaldados de forma segura a miles de kilómetros. De vuelta en Portland, cuando consiguió un teléfono de reemplazo e inició sesión en su aplicación, el software de su teléfono se comunicó con un servicio en la nube, tal como lo hizo cuando se tomó la foto, y el hardware detrás de la aplicación supo qué recuperar y desde dónde hacerlo.
¿Empieza a sonar un poco menos mágico?
Las dos nubes
Tal vez hayas oído hablar de los fractales. Cuanto más te acercas a una imagen fractal, más detalle revela. Algo similar ocurre con la nube. A la distancia es una forma esponjosa; de cerca, tiene una profundidad y una estructura que no se perciben desde lejos. Las nubes que sostienen a las empresas e internet funcionan igual: cuanto más ves los detalles, más detalles aparecen.
Esto es lo que mantiene despiertos por la noche a los ingenieros de infraestructura: todas esas capas de la nube. Todos los servicios, todas las conexiones entre ellos y dentro de ellos, todas las máquinas físicas que los alimentan, todos los datos que contienen… existe una complejidad inmensa. Complejidad interna que, desde afuera, se percibe como algo mundano y que, aunque a veces se agradece, la mayoría del tiempo se ignora.
En este ejemplo, una aplicación en el teléfono de Sarah se conecta a un servicio en la nube. Ese servicio sabe quién es Sarah cuando inicia sesión y lleva registro de contraseñas, información de facturación y otros elementos de la cuenta. Pero, para nuestra historia, lo más importante es que ese servicio mantiene un inventario de todas las fotos que Sarah ha tomado. Tiene una lista de nombres de archivo—con frecuencia números y letras aparentemente aleatorios—que pertenecen a Sarah. Esa lista es su salvación.
Esa foto puede tener un nombre extraño y sin sentido para una persona (si es que la gente todavía ve los nombres de los archivos), pero no existe de forma anónima en una nube abstracta. Existe como unos y ceros almacenados en hardware específico, en ubicaciones específicas. En lugar de ser un archivo en un disco duro, es un archivo en la nube, almacenado como un objeto en un servicio que puede ser exclusivo de la aplicación de fotos de Sarah, con millones de activos, o puede servir a muchas aplicaciones y tener miles de millones.
Estos sistemas de almacenamiento de objetos son colecciones masivas de computadoras simples con grandes arreglos de discos. Están gestionados por un modelo algorítmico que permite distribuir los objetos (archivos) de manera equilibrada entre muchas máquinas, tanto por cantidad como por tamaño, reduciendo “puntos calientes” donde podrían ocurrir fallas, prolongando la vida útil del equipo y garantizando resiliencia frente a problemas como fallos de discos, cortes de energía, etc.
Cuando el servicio de fotos necesita la imagen de Sarah para reconstruir la colección en su aplicación, solicita al servicio de archivos el “objeto xyz”. El servicio de archivos determina dónde vive ese archivo (por ejemplo, qué máquina física contiene los datos) y lo recupera. Dos fotos que Sarah tomó una tras otra pueden estar almacenadas “en la nube” en máquinas distintas, en edificios distintos, pero ella no lo sabe; su aplicación no lo sabe; el servicio de fotos no lo sabe. Solo lo sabe el servicio de archivos. Esa es parte de la belleza de la nube: la localización precisa de lo que importa y dónde está permite una velocidad extraordinaria.
El retorno de los bytes
Piénsalo. Cuando Sarah encendió su nuevo teléfono e inició sesión, la aplicación de fotos:
- Le pidió al servicio de fotos que encontrara todas las fotos que pertenecen a Sarah
- La aplicación solicitó cada una de esas fotos al servicio
- El servicio de fotos pidió a un servicio de archivos cada objeto específico
- Cada foto tuvo que ser localizada en una máquina dentro de un edificio
- El archivo fue devuelto por el servicio de archivos
- La foto fue entregada por el servicio de fotos
- Sarah vio aparecer la imagen en su teléfono
Una sola entrada de índice corrupta, una búsqueda de hash fallida, un clúster de almacenamiento inaccesible, y la magia se rompe. La foto no aparece. La ilusión se desvanece. Aquí es donde la redundancia, las sumas de verificación, los respaldos y otras técnicas de resiliencia minimizan, en la medida de lo posible (no existe una garantía del 100%), la inconveniencia para el usuario final, a pesar de la montaña de procesos e información necesarios para algo tan simple como almacenar una foto en línea.
Arthur C. Clarke escribió una vez que cualquier tecnología lo suficientemente avanzada es indistinguible de la magia. Para Sarah, Miguel y sus amigos, eso fue exactamente lo que ocurrió. Su foto sobrevivió gracias a la magia: la magia benévola de “la nube”.
Pero la verdad es aún más notable que la magia. Es tecnología de la que no son conscientes, funcionando en perfecta coordinación para salvar no solo ese momento en su teléfono, sino para replicarlo por todo el mundo antes de que siquiera tuvieran la oportunidad de compartirlo.
El verdadero milagro de la nube no es que el almacenamiento sea infinito u omnipresente. Es que un número inconcebible de operaciones específicas y precisas ocurren en perfecta coordinación, a escala, con la fiabilidad suficiente como para que lo llamemos “magia”.
Para el consumidor: invisible, automático, simple.
Para el negocio: una sinfonía cuidadosamente orquestada de especificidad, donde cada byte tiene una dirección, cada archivo tiene una ubicación y cada acción requiere coordinación entre miles de sistemas físicos.
La foto de Sarah, Miguel y sus amigos encontró el camino de regreso a casa no porque la nube sea mágica, sino porque miles de ingenieros construyeron sistemas lo suficientemente específicos como para encontrar un archivo, en un disco, en un centro de datos, y devolverlo a través de continentes, en un mar de miles de millones.
Esa es la verdadera magia.
Aunque la recuperación de la foto de Sarah puede parecer mágica, detrás hay decisiones sobre almacenamiento, replicación, resiliencia y costos. Llevo 30 años ayudando a tomar esas decisiones: construyendo aplicaciones desde startups hasta empresas de gran escala, operando a nivel global en centros de datos, instalaciones de colocation y plataformas de nube.
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